Da 300 a oltre 2.000 bisonti: la rinascita della prateria nell’Oklahoma

Nel 1993 appena 300 bisonti americani venivano reintrodotti nella prateria d’erba alta dell’Oklahoma nord-orientale: oggi quella mandria conta oltre 2.000 capi stabili e tocca circa 2.700 esemplari in estate con la nascita dei nuovi vitelli. Questo straordinario recupero biologico ha trasformato un territorio un tempo destinato al declino nella più grande area protetta di questo tipo al mondo.

Gli animali originari furono donati da Kenneth e Dianna Adams, proprietari del Ken-Ada Ranch, all’organizzazione ambientalista The Nature Conservancy. L’ente gestisce la Joseph H. Williams Tallgrass Prairie Preserve, un’area estesa per circa 39.650 acri (oltre 16.000 ettari) vicino a Pawhuska, dove la sopravvivenza della prateria originale dipende direttamente dal comportamento di questi grandi erbivori.

Come una donazione ha ricostruito una mandria di migliaia di capi

Verso la fine del XIX secolo, la caccia commerciale e la pressione antropica avevano spinto il bisonte sull’orlo dell’estinzione totale in tutto il Nord America. Il piano avviato in Oklahoma non puntava soltanto ad aumentare il numero grezzo di esemplari, ma mirava a ripristinare i delicati equilibri della catena ecologica.

Gli animali si muovono liberamente su decine di migliaia di acri di pascoli protetti, ma il personale specializzato ne sorveglia costantemente lo stato sanitario. Ogni autunno si svolge un raduno metodico: veterinari e mandriani esperti raggruppano la mandria per effettuare controlli clinici mirati, vaccinazioni e la pesatura individuale.

Il ritorno dei bisonti non è stato pianificato solo per far crescere la popolazione animale, ma come strategia attiva per ripristinare i processi naturali dell’ecosistema della prateria.

Perché il pascolo dei bisonti è decisivo per la biodiversità

Un tempo la prateria d’erba alta ricopriva una porzione vastissima del continente nordamericano, estendendosi su diversi stati. L’espansione agricola e i mutamenti nell’uso del suolo hanno cancellato gran parte di questo ambiente: oggi sopravvive meno del 4% dell’estensione originaria.

Il bisonte è definito dagli scienziati una specie chiave (keystone species) per via della sua capacità diretta di plasmare l’habitat circostante. Pascolando in modo selettivo, l’animale modifica la densità e la composizione dei vegetali, impedendo che il terreno si trasformi in una distesa uniforme e monotona.

I grandi bisonti marroni pascolano sull’erba

La varietà vegetale che ne deriva crea nicchie perfette per erbe autoctone e fiori selvatici, offrendo rifugio e nutrimento a una ricca comunità di insetti, anfibi e uccelli. Esiste una netta differenza tra l’idea comune di riserva naturale intatta e la realtà ecologica attiva.

• Falso mito: Una prateria protetta si conserva al meglio se lasciata completamente priva di interferenze esterne.
• Realtà scientifica: La prateria necessita di disturbi naturali controllati, come il pascolo dinamico dei bisonti americani e il fuoco periodico, per evitare l’invasione di arbusti e preservare la flora autoctona.

La gestione combinata: incendi controllati a mosaico

L’azione della mandria viene potenziata tramite una tecnica collaudata chiamata patch-burn. Gli operatori di The Nature Conservancy bruciano porzioni alternate di terreno in momenti diversi dell’anno, simulando il ciclo naturale degli incendi.

Questo metodo arresta l’avanzamento della vegetazione legnosa infestante e favorisce il ricaccio costante dei germogli freschi, mantenendo un mosaico eterogeneo di ambienti. I dati essenziali dell’oasi mostrano l’efficacia di questa sinergia gestionale.

Visitare la riserva naturale di Pawhuska

Oltre a centinaia di specie vegetali, l’area ospita mammiferi selvatici e numerose specie di avifauna. I visitatori possono attraversare la riserva percorrendo un circuito automobilistico dedicato lungo circa 15 miglia (circa 24 chilometri).

Trattandosi di animali che vivono allo stato brado, gli avvistamenti non sono mai garantiti, in particolare durante il raduno autunnale quando il gruppo viene temporaneamente isolato per i controlli veterinari. A oltre trent’anni dal rilascio iniziale, i bisonti americani confermano che la salvaguardia di una singola specie può rigenerare un intero patrimonio ambientale minacciato.

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