L’isola vulcanica di Surtsey, sorta improvvisamente dal mare a circa 32 chilometri dalla costa meridionale dell’Islanda, divide da decenni la comunità scientifica su quale destino attenda questa terra inviolabile. Da un lato c’è chi evidenzia la solidità dei suoi minerali capaci di sfidare i millenni, dall’altro chi documenta l’avanzata inarrestabile del mare che ne ha già divorato quasi la metà.
Come riportato da AOL.com, l’eruzione sottomarina è iniziata il 14 novembre 1963, proseguendo senza sosta fino al 5 giugno 1967. Quell’evento ha creato una riserva naturale a cui i turisti non possono accedere. Da quel momento, due visioni scientifiche differenti si confrontano sui dati raccolti sul campo.
Marie Jackson e la tesi della roccia che si consolida come il cemento romano
La geologia guarda all’isola come a un prodigio di auto-fortificazione minerale. Marie Jackson, docente e ricercatrice di geologia e geofisica presso l’Università dello Utah, ha coordinato l’analisi dei campioni estratti dalle perforazioni condotte nel 1979 e nel 2017. I risultati mostrano che le cavità interne della roccia basaltica si stanno riempiendo spontaneamente di leganti minerali naturali, tra cui spicca la tobermorite alluminosa.
Questo fenomeno rende la struttura sotterranea molto più coesa rispetto alla semplice lava friabile. Secondo l’analisi della ricercatrice, le uniche altre strutture al mondo che presentano quantità simili di questo composto sono le antiche opere portuali dei Romani, costruite con malte idrauliche immerse nell’acqua salata. Il basalto dell’isola islandese fornisce un equivalente naturale di quel materiale storico.
«Non capita spesso di poter osservare processi geologici che cambiano su scala umana»
Per la studiosa, l’isola offre l’opportunità di testimoniare reazioni chimiche che trasformano la materia nell’arco di pochi decenni, conferendo al nucleo interno una stabilità superiore a quanto ipotizzato in passato.
Sigurður H. Magnússon e l’allarme sulla vegetazione limitata dall’erosione
Sul versante biologico e ambientale, l’analisi descrive una realtà ben più fragile e minacciata dagli elementi. Sigurður H. Magnússon e i colleghi dell’Istituto Islandese di Storia Naturale hanno pubblicato nel 2022 una ricerca sulla colonizzazione vegetale, rilevando che la crescita delle piante è rimasta a lungo bloccata. Dopo una fase iniziale tra il 1965 e il 1979, l’insediamento di nuove specie si è arrestato per sei anni, sbloccandosi solo nel 1986 con l’arrivo stanziale di una densa colonia di gabbiani nei campi di lava a sud.
Sebbene gli uccelli marini abbiano trasportato semi e fertilizzato il terreno, favorendo picchi di crescita tra il 1992 e il 1995 e poi tra il 2006 e il 2007, la copertura complessiva non è decollata ovunque. Fino al 2015 sono state censite 74 specie di piante vascolari, pari a circa il 15 per cento della flora vascolare nativa islandese, ma solo 64 risultavano ancora in vita a quella data.
«La maggior parte dell’isola presenta ancora una copertura vegetale sparsa»
Gli autori dello studio evidenziano che la violenza di onde, vento e piogge cancella porzioni consistenti di suolo prima che la vegetazione riesca a consolidarsi.
| Geologia e minerali (Marie Jackson) | Botanica ed erosione (Sigurður H. Magnússon) |
|---|---|
| Pori della roccia sigillati da tobermorite alluminosa | Superficie vegetale ancora rada su gran parte del territorio |
| Struttura geologica paragonabile al cemento dei porti romani | Solo 64 specie vegetali vascolari sopravvissute sulle 74 arrivate |
| Rafforzamento dei materiali rocciosi monitorato su scala umana | Colonizzazione rimasta bloccata per sei anni prima dell’arrivo dei gabbiani |
| Presenza di un nucleo basaltico resistente destinato a durare | Erosione costiera che minaccia costantemente l’habitat delle specie |
I dati verificati dall’Unesco e dall’Agenzia per l’Ambiente islandese
Al di là delle differenti letture scientifiche, i rilievi geografici e le decisioni istituzionali forniscono cifre incontrovertibili. Al termine delle eruzioni nel 1967, Surtsey misurava circa 2,6 chilometri quadrati con un’altitudine di 170 metri sul livello del mare. Nel 2006 l’area era già scesa a 1,4 chilometri quadrati, mentre l’altezza massima si era ridotta a 155 metri.
Le misurazioni di superficie confermano il trend: l’estensione dell’isola è passata da 148,1 ettari nel 1998 a 128,3 ettari nel 2016. Secondo le stime dell’Unesco, che ha inserito il sito nel Patrimonio Mondiale nel 2008, l’erosione costiera è destinata ad asportare altri due terzi del territorio, lasciando esposta unicamente la colonna centrale più dura.
L’Agenzia per l’Ambiente d’Islanda applica intanto un protocollo rigido. Nessun turista può mettere piede a terra. Le immersioni nei fondali circostanti sono vietate, così come l’introduzione di terra, rifiuti od organismi viventi. Le visite annuali sono limitate a un massimo di tre, con un contingente compreso tra 10 e 12 scienziati per spedizione, coordinati dalla Surtsey Research Society. Grazie a queste misure, finora non è stata riscontrata alcuna specie aliena invasiva, a differenza della vicina isola di Heimaey situata a circa 18 chilometri di distanza. Nell’ottobre 2025 l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura ha valutato le prospettive di conservazione dell’area con il giudizio ufficiale di favorevole.
Il futuro dei monitoraggi e la tutela del laboratorio naturale
Il programma di ricerca congiunto portato avanti dall’Istituto Islandese di Storia Naturale, dall’Istituto di Ricerca Marina e dall’Università Agricola d’Islanda proseguirà con monitoraggi a intervalli regolari. Per il pubblico generale restano accessibili soltanto i sorvoli aerei autorizzati e le escursioni in barca all’interno dell’area marina protetta di 65 chilometri quadrati, senza possibilità di attracco.
Resta aperto l’interrogativo su quanto a lungo il nucleo minerale descritto dai geologi riuscirà a resistere all’incessante demolizione delle onde oceaniche nei prossimi decenni.
Voi da che parte state: credete che prevarrà la resistenza minerale della roccia vulcanica o la forza distruttiva dell’erosione marina? 🤔
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