Ghiacciaio Thwaites: l’innalzamento dei mari raddoppierà entro il 2100

Il colosso antartico rischia di far salire il livello degli oceani del doppio rispetto alle stime elaborate in precedenza, arrivando fino a 3 centimetri entro il 2100 anche senza un ulteriore aumento del riscaldamento globale. Lo studio pubblicato su Nature Communications svela come le maree spingano masse d’acqua marina calda chilometri sotto la coltre bianca, accelerando la fusione dal basso di una superficie vasta quanto l’intera Florida.

Attualmente responsabile di circa il 4% dell’innalzamento globale delle acque, il ghiacciaio Thwaites in Antartide funge da vero e proprio perno per l’intera calotta occidentale. Se questa barriera dovesse cedere del tutto, il volume d’acqua rilasciato farebbe salire il livello medio planetario di oltre 60 centimetri, con ripercussioni dirette sulle città costiere di ogni continente.

Come funziona il pompaggio di marea sotto il ghiaccio?

Per lungo tempo la comunità scientifica ha descritto la cosiddetta zona di ancoraggio — il punto preciso in cui la massa ghiacciata si stacca dal fondale roccioso per iniziare a galleggiare — come un confine statico e lineare. Le analisi condotte dai ricercatori dell’Università della California a Irvine e del Jet Propulsion Laboratory della NASA hanno invece dimostrato che questa linea è in realtà una fascia dinamica larga diversi chilometri.

Il flusso periodico delle maree solleva e abbassa la pesante piattaforma, creando un vuoto che aspira acqua marina relativamente calda in profondità. Questo moto continuo, definito pompaggio mareale, erode la base del blocco a velocità finora mai calcolate dai modelli numerici.

Siamo arrivati a riconoscere una configurazione diversa sotto i principali ghiacciai della Terra che terminano nell’oceano. L’acqua oceanica relativamente calda penetra in profondità sotto le calotte glaciali, provocando un intenso scioglimento.

L’autore principale della ricerca, Mattia Poinelli, ha evidenziato come questa dinamica renda la struttura molto più vulnerabile rispetto a quanto ipotizzato finora.

Perché il fondale roccioso accelera il collasso?

La conformazione geologica al di sotto del Thwaites presenta una discesa progressiva verso l’interno del continente: man mano che il fronte si ritira, una superficie di ghiaccio sempre più spessa entra in contatto diretto con le correnti oceaniche. A frenare questa scivolata naturale verso il mare aperto intervengono due imponenti dorsali sottomarine.

La minaccia sulla Mouginot Ridge

Il punto più critico riguarda la Mouginot Ridge, la cresta rocciosa sommersa che attualmente ancora la calotta e ne limita lo scorrimento. I calcoli indicano una probabilità del 60% che il ghiacciaio perda definitivamente contatto con questo ostacolo naturale entro la fine del secolo in corso.

Una volta superata la dorsale, il ghiaccio arretrerebbe a ritmi vertiginosi lungo la pendenza rocciosa fino a raggiungere la barriera successiva, esponendo volumi d’acqua sempre maggiori all’erosione termica.

Le prossime sfide per la ricerca polare

Diversi esperti internazionali invitano a integrare le rilevazioni satellitari con osservazioni sul campo. Studiosi come Ted Scambos dell’Earth Science and Observation Center dell’Università del Colorado Boulder e Robert Larter del British Antarctic Survey evidenziano l’estrema complessità dell’ambiente subglaciale e l’urgenza di verificare direttamente i tassi di fusione.

Per colmare questa lacuna, la comunità scientifica ha programmato una spedizione sul campo per installare strumentazioni avanzate direttamente nella cavità di marea. L’obiettivo operativo della missione prevede:

• Posizionamento di sensori idrografici all’interno delle cavità subglaciali per misurare temperatura e salinità;
• Monitoraggio strumentale continuo dei cicli di entrata e uscita dell’acqua marina guidati dalle maree;
• Tracciamento geofisico dell’arretramento effettivo lungo il profilo della dorsale sommersa.

Come spiegato dal glaciologo Eric Rignot, anche un’immediata riduzione delle emissioni inquinanti non azzererà l’aumento dei mari, rendendo necessaria una pianificazione rigorosa per la messa in sicurezza delle coste globali.

🌊 Il monitoraggio delle grandi masse glaciali continua a ridefinire le stime sul nostro futuro climatico.

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